Számtalan emberéletet köszönhetünk a találmánynak
Fél évszázada annak, hogy a Mercedes-Benz, akkori nevén Daimler-Benz Németországban szabadalmaztatta a légzsákot. Hivatalos megnevezése a "becsapódás elleni védőeszköz a motorizált járművek utasainak", ami az elmúlt ötven évben folyamatosan megújult, és egyre hatékonyabban védi az autókban utazókat - vagy esetenként az autón kívülieket is, mint ahogy azt a Volvo gyalogos-légzsákja is példázza. Maga az ötlet ugyan nem a Mercedestől származik, hanem Walter Lindnertől, aki már 1951-ben szabadalmaztatott egy elméletben működő, a mai légzsákokhoz hasonló találmányt, de az a gyakorlatban és sorozatgyártásban kivitelezhetetlen volt. Az elképzelés azonban felkeltette a Mercedes figyelmét, Guntram Huber és mérnökcsapata 1966-tól kezdett el egy módosított változaton dolgozni.
A világ első légzsákkal szerelt autója: az 1980-as S-osztály
Öt évbe, 250 töréstesztbe és több ezer egyéb tesztbe került, mire 1971. október 23-án bejegyeztették az általuk kifejlesztett szabadalmat. A korábbi eszköz azért nem működhetett a valóságban, mert nem volt megfelelő szenzor, ami a légzsák felfújásának szükségességét időben jelezte volna, de probléma volt az is, hogy nem tudott elég gyorsan kibontódni a légzsák (egyrészt mert nem tudtak elég levegőt kellő gyorsasággal a zsákba juttatni, másrészt mert a hirtelen nyomástól szétszakadt az anyag). Ezen problémákat kiküszöbölendő, Huberék szilárd tüzelőanyagot alkalmaztak, amely gyakorlatilag felrobbant, így juttatva kellő gyorsasággal a levegőt a légzsákba. A zsák anyagának nagy szakítószilárdságú poliamidot választottak.
Mára az utastér szinte minden pontjára jut légzsák
Az első légzsák forgalomban való megjelenéséig még 9 évet kellett várni a szabadalom bejegyzése után: 1980-ban az S-osztályban debütált a kormánykerékbe épített légzsák. A ma már alapvető biztonsági tartozék újdonságát és forradalmiságát mutatja, hogy csupán néhány évvel azelőtt, 1974-ben lett csak kötelező a biztonsági öv használata. Apropó biztonsági öv: ezen a téren is nagyot alkotott a Mercedes-Benz, ugyanis ameddig meg nem jelent első utasoldali légzsákjuk (1987), addig a hasonló kioldási mechanizmussal működő övfeszítő védte az anyósülésen utazót. Később aztán sorra jött a Mercedes-Benz többi találmánya, hiszen egyre több helyre szereltek be légzsákokat modelljeikbe. Legutóbbi innovációjuk a világ első frontális légzsákja a hátsó utasoknak, amit az első ülések háttámlájába építenek be (ez az új S-osztályban mutatkozott be). A légzsákok ma már kötelező tartozéknak számítanak minden új autóban, jelenlétük nagymértékben hozzájárult a közúti halálos balesetek számának csökkenéséhez (Németországban 18.753-ról 2.719-re zsugorodott az éves statisztika 50 év alatt - bár nyilván ez más biztonsági rendszereknek is köszönhető). Ezen felül a légzsák alapfelszereltséggé válása jól árnyalja az autók árainak változását is: tény, hogy reálértéken, azaz infláción felül is évről évre egyre többe kerülnek a járművek, de egyre több technológia is található bennük, melyeknek legalább egy bizonyos része valóban hasznos kényelmi vagy biztonsági funkció - ezt pedig nem csoda, ha tükrözi az árcédula is.
“ Az első légzsák forgalomban való megjelenéséig……1980-ban az S-osztályban debütál”
Ez csak a Mercedes esetében állja meg a helyét. Az első légzsákos autó (vezető és utasoldali) az 1973-as Chevrolet Impala egy 1000 darabos flottarendelése volt amely kísérleti célokat szolgált a GM és a szövetségi kormány használatában.1974-től lehetett rendelni a Cadillac, Buick és Oldsmobile full-size modelljeibe. Az érdeklődés hiányából adódó alacsony rendelésszám miatt 1976-ban törölték az opciós listáról; csak 1988-tól tette ismét elérhetővé a GM.